故事開(kāi)篇，滿清王朝搖搖欲墜，裕泰茶館卻依舊熱鬧非凡。年輕精明的掌柜王利發(fā)苦心經(jīng)營(yíng)，周旋于各方勢(shì)力之間。民族資本家秦仲義懷揣實(shí)業(yè)救國(guó)的理想，卻在現(xiàn)實(shí)中屢屢受挫；豪爽的八旗子弟常四爺，在清朝覆滅后，選擇自力更生，展現(xiàn)出錚錚鐵骨。與此同時(shí)，劉麻子等底層小人物為了生計(jì)，在黑暗社會(huì)的夾縫中艱難求生。這一時(shí)期，洋貨充斥市場(chǎng)，農(nóng)村經(jīng)濟(jì)破產(chǎn)，太監(jiān)買(mǎi)賣(mài)妻妾，愛(ài)國(guó)者慘遭逮捕，社會(huì)矛盾尖銳，百姓生活困苦。

時(shí)光流轉(zhuǎn)，三十年過(guò)去，王利發(fā)已步入暮年，卻仍堅(jiān)守著茶館。然而，日本投降后的中國(guó)，并未迎來(lái)和平與安寧。國(guó)民黨和美帝國(guó)主義的統(tǒng)治，讓人民再次陷入內(nèi)戰(zhàn)的深淵。吉普車(chē)橫沖直撞，愛(ài)國(guó)人士遭到殘酷鎮(zhèn)壓，流氓特務(wù)覬覦著王利發(fā)的茶館。此時(shí)，常四爺和秦二爺再度登場(chǎng)，三位老友皆已垂垂老矣，他們?cè)诓桊^中撒著撿來(lái)的紙錢(qián)，以一種荒誕而又悲涼的方式，為自己、為時(shí)代祭奠。最終，王利發(fā)在絕望中，拿起腰帶，結(jié)束了自己的一生，也為裕泰茶館的命運(yùn)畫(huà)上了句號(hào)。